人类学包括对非人类的灵长目动物的研究，旨在解释人类为什么以及实际上是怎样演化而来的。因为早期灵长目动物变成栖树者，所以在牙齿、感官、脑和骨骼结构等许多方面发生了改变，这就有助于他们调适于环境。另外，习得的社会行为对他们来说变得越来越重要。通过研究现时灵长目动物的行为，人类学家寻找线索，重建可能具有像类人猿那样灵长目动物特点的行为模式，这些灵长目动物既是人类也是现时类人猿的祖先。

像所有猴子和类人猿一样，倭黑猩猩和黑猩猩生活在有组织的社会群体内，通过用视觉和声音信号进行交流来表现他们的社交能力。虽然他们也表现出学习能力，但是与大部分其他灵长目动物不同，他们能制造和使用工具。这些最早的毫无疑义的人科成员可能在万年前就生活在非洲。这些原人完全是用两足行走的（能直立行走和奔跑）。最著名的是南方古猿，他们有很好的资质在相对开阔的环境里从事广泛的食物采集。虽然从腰部以上起仍然明显地像类人猿，但是南方古猿具有完整的人类齿列，这种齿列所具有的许多特点很容易溯源到较早的像类人猿的灵长目动物。在这些像类人猿的动物中，其中有些动物的生活条件迫使它们花相当多的时间在地上活动，而且他们仿佛已有能力至少偶尔两足直立行走。

早期形式的南方古猿看来产生了早期形式的人属。具有重要意义的是，这种新属既是肉食者，也是工具制造者。制造工具使"能人"能加工肉类使其可吃;因为用石头制成工具要依赖手的细致操作，所以这助长了更加发达的脑。同样，不仅从死去的动物尸体中清理肉类并对其加工，而且搜集其他剩余野生食物来共享，都需要分析和计划的能力。

直立人显出差不多现代人的身体，脑的大小接近于现代人的脑，而且显出完全的人类牙齿的特点。这种原人使用火的能力为他们提供了进一步控制环境的手段。随着手斧的发展，以及后来狩猎、屠宰、食物加工、刮皮革和防卫等专门工具的发展，直立人的技术效率在完善的工具制造中得到证明。除此之外，直立人最终发展起来的狩猎技术，反映了他们的组织能力有了相当大的进步。

从40万年前到20万年前，原人达到真正智人的脑量。早期智人，包括尼安德特人，明显有几种地方性的差异。他们的文化调适能力是相当强的，因为他们毫无疑义地具有完全现代人的脑，这不仅使复杂的技术成为可能，而且也使复杂的概念思维成为可能。那些生活在欧洲的人，在寒冷的气候下广泛使用火，生活在小群体中并用言语沟通。许多遗址表明有仪式性行为存在，而且年老体弱者得到照顾。

有证据表明，早期智人至少有一个种群演化为现代人类。随着纯粹体质硕大的身躯让位于不太魁梧的身体形状，旧石器时代晚期的民族具有与当今人类种群体质类似的体质特征。旧石器时代晚期文化的艺术作品超越任何先前人类所从事的活动。在西班牙和法国发现的洞穴绘画和南非的岩石艺术，都为宗教目的服务，是高度复杂审美感的证明。

因此，我们看到发展中的文化与发展中的人性有紧密的联系。文化作为人类的调适机制，具有极其重要的地位，它强化了偏向更好的脑的选择压力，反过来，更好的脑，使完善的文化调适成为可能。其实，这样说看来是公正的，即现代人类看上去与他们今天做事的方式相称，是由于在我们古代祖先的生活中，文化调适开始起关键的作用。由于文化调适进行得如此完美，以至于人类种群增长，或许是缓慢的增长，随之逐步扩张，进入先前无人居住的世界各地。而这也影响文化调适——做出各种调整以应付新的环境。